В 1945 г. Анна Васильевна окончила Московский государственный  университет, защитив под руководством Н.Н. Чебоксарова диплом по теме «Женская национальная одежда дунган», и в составе группы выпускников кафедры была направлена в аспирантуру Института этнографии.

В 1956 г. она была зачислена в сектор по изучению социалистического строительства у малых народов Севера (ныне – отдел Севера и Сибири), где проработала  вплоть до выхода на пенсию в 2000 г. В 1957 г. А.В. Смоляк защитила кандидатскую диссертацию на тему «Материальная культура ульчей и проблемы их этногенеза», которая стала основой монографии «Ульчи. Хозяйство, культура и быт в прошлом и настоящем» (М.: Наука, 1966). В 1990 г. по совокупности трудов Анна Васильевна  защитила  докторскую диссертацию в форме научного доклада «Проблемы этнической истории и этногенеза народов Нижнего Амура и Сахалина».

Всего за годы работы в институте она опубликовала четыре фундаментальные монографии (в их числе вызвавшая особое внимание специалистов «Шаман: личность, функции, мировоззрение»), два фотоальбома, более 150 статей, в которых обобщены обширные материалы полевых исследований. Научные труды А.В. Смоляк, получившие мировую известность, не потеряли свою актуальность. К ним обращаются отечественные и зарубежные исследователи, но самое важное – книги А.В. Смоляк хранятся как большая ценность в домашних библиотеках самих ульчей, нанайцев, нивхов, что говорит о несомненном доверии к автору.

Судьба связана с Севером