Любое научное издание устаревает по мере накопления новых научных данных, совершенствования исследовательской методики, разработки новых концептуальных подходов. Поэтому в 1989 г. родилась идея осуществления аналогичного научно-исследовательского и издательского проекта «Народы СССР». Этот проект имел ряд особенностей по сравнению с предыдущим. Планировалось написать около 30 томов, посвященных всем народам Советского Союза, включая самые маленькие этнические группы, что значительно расширяло возможности освещения их происхождения, истории и культуры. Существенным отличием было и то, что если в проекте «Народы мира» тома по народам СССР создавались преимущественно силами московских и ленинградских ученых, то к новому проекту предполагалось привлечь авторские коллективы из республик и регионов страны. Это обусловливалось тем, что к этому времени, благодаря поддержке ученых Москвы и Ленинграда и целенаправленной подготовке научных кадров для республик, в них сложились свои научные центры, велись масштабные полевые исследования, вырабатывались оригинальные научные концепции.

Институт этнографии АН СССР – Институт этнологии и антропологии РАН выступает в качестве координатора проекта, разработчика его идеологии и методологии, осуществляет подготовку томов к изданию. Помимо базовых региональных институтов, в авторских коллективах участвуют сотрудники ИЭА РАН, научных центров Москвы, Санкт-Петербурга и других городов – всего около 40 научных учреждений.

Для реализации этого проекта в структуре института был создан Координационно-методический центр «Народы и культуры». Центр провел несколько координационных совещаний с руководителями авторских коллективов, составил план подготовки томов. При финансовой поддержке Государственного комитета СССР по науке и технике началась работа над томами, однако, распад СССР и возникшие в результате финансовые и политические проблемы приостановили работу.

Проект был возобновлен в 1992 г. под новым названием «Народы и культуры», но на прежней концептуальной базе. Он стал международным, поскольку к нему подключились ученые из ряда государств "ближнего зарубежья". При финансовой поддержке Министерства науки РФ начали издаваться малотиражные монографии, сборники статей и документов в качестве подготовительных и сопутствующих материалов. Позднее проект был поддержан Президиумом РАН, Российским гуманитарным научным фондом и издательством "Наука".